백병동은 가곡에 대하여 남다른 애착을 갖고 있는 작곡가이다. 그는 인성(人聲)을 그가 추구해 오던 ‘현대 정서의 인간화’를 극히 자연스럽게 표출 할 수 있는 좋은 매체로 생각하였기 때문이다. 30편에 달하는 그의 가곡은 양식적 변화와 발전을 이루면서 한국 가곡사(歌曲史)에 커다란 영향을 끼쳤다.
그의 가곡을 성격적으로 분류해보면 서정가곡, 민요가곡, 현대가곡으로 나눌 수 있다. 서정가곡으로는 친구의 결혼을 축하하며 쓴 <빠알간 석류>, 경동고등학교 재직 시절 제자의 시에 붙인 <자장가>, <삼매> 등이 대표적이다. 이 가곡들은 기존의 장, 단음계를 벗어나 선법적 요소를 사용하여 소박하면서도 독특한 서정의 세계를 이루고 있다. 남도소리의 선법을 연상케 하는 음조직과 엇중모리 장단을 사용한 <남으로 창을 내겠소>와 <강강술래>는 민요가곡으로 분류할 수 있다. 현대가곡은 작곡자의 특징이 가장 두드러지는 작품들로서 <부다페스트에서의 소녀의 죽음>, <빈약한 올페의 회상>, <화장장에서>, <곡! 신동엽> 등 24편이 있다. 이 곡들은 다양한 현대 성악 기법에 의해 쓰여 졌는데 시의 이미지가 자신의 음악 업으로 재창조되어 그의 특유의 서정성과 어울어져 표현적이고 극적인 효과를 표출한다. 그 이외에 피아노를 대신하여 세 개의 플롯을 사용한 <아침>, 4개의 타악기를 사용한 <귀천>, 관현악과 연주하는 <물수제비>등은 시의 내용을 표현하는 과정에서 필요에 따라 자유롭게 편성을 달리 할 수 있음을 보여주는 작품이다.
빈약한 올페의 회상(최하림)
나무들이 일전(日前)의 폭풍처럼 흔들리고 있다.
퇴각(退却)하는 계단의 광선(光線)이 거울을 통과하며
시간(時間)을 부르며 바다의 각선(脚線) 아래로 빠져나가는
오늘도 외로운 발단(發端)인 우리
아 무슨 근거(根據)로 물결을 출렁이며 아주 끝나거나 싸늘한 바다로
나아가고자 했을까 나아가고자 했을까
차거운 결정을 한 가지새에서 헤매임의 어휘에 걸려
나나(裸裸)히 그 무거운 팔을 흔들고
나의 가을을 잠재우라 흔적(痕迹)의 호수여
아 유리디체여
달빛이 죽어버린 철판위 빛낡은 감탄사를 손에 들고
어두운 얼굴의 목이 달을 돌아보면서 서 있다.
들어가라 들어가라
계량하지 못하는 조직속 심연 끝에 붉은 황혼이 닥아오면
우리들의 절구도 내려지리라.
들어가라 하체(下體)를 나부끼며
해안(海岸)의 아이들이 무심히 선 바닷속으로
노래를 잃어버린 신(神)들의 항구를 지나서
하체(下體)를 나부끼며 해안의 아이들이 무심히선 바닷속에서
(백병동 작품집(음반) 해설 中)
